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La historia comienza en el siglo XVII en el país del que menos lo esperaríamos, Inglaterra. Fue entonces cuando el pastor anglicano y uno de los fundadores de la Royal Society John Wilkins abogó por un sistema decimal de unidades. Por aquella época Europa era un galimatías de formas de medir, incluso dentro de los propios países. Así, en España existía la yugada, que era la cantidad de tierra que araba una pareja de bueyes desde que sale el Sol hasta que se pone. Wilkins pensó que debían sustituirse medidas tan arbitrarias y complejas por un sistema de medidas racional, único y basado en la mejor ciencia disponible. Así, definió la unidad de distancia como la longitud de un péndulo que tuviera un semiperiodo igual a un segundo, lo que es una medida sorprendentemente cercana a nuestro metro, 994 mm. Para Wilkins lo realmente importante de este tipo de definiciones era que cualquier persona, estuviera donde estuviera, podría duplicar la misma unidad de medida de referencia (salvo por los sutiles variaciones locales del campo gravitatorio terrestre). Pero su idea cayó en saco roto porque para cambiar una tradición se necesita una revolución.
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